Collectie: Zachte koralen

Zachte koralen zijn een groep mariene ongewervelden die behoren tot de orde Alcyonacea , onderdeel van de subklasse Octocorallia. In tegenstelling tot harde koralen, die een stijf calciumcarbonaatskelet bezitten, missen zachte koralen deze harde structuur en hebben in plaats daarvan een flexibel, leerachtig lichaam dat wordt ondersteund door kleine, interne structuren die spicules worden genoemd: minuscule, naaldachtige kalk- of kiezelhoudende elementen. Deze spicules bieden enige structurele ondersteuning, maar vormen geen vast skelet.

Zachte koralen worden vaak aangetroffen in tropische en subtropische oceanen, meestal in ondiepe wateren, hoewel sommige soorten ook diepere gebieden kunnen bewonen. Ze komen in verschillende vormen en maten, variërend van kleine, bossige vormen tot grote, boomachtige structuren. Hun kleuren kunnen sterk variëren, van zachte pasteltinten tot levendige tinten roze, paars, geel en oranje, en ze vertonen vaak een zachte, vloeiende beweging in het water vanwege stromingen.

Veel zachte koralen leveren een belangrijke bijdrage aan de gezondheid van koraalrifecosystemen. Ze bieden leefgebieden en beschutting voor een verscheidenheid aan mariene organismen, waaronder vissen, ongewervelden en andere soorten. Zachte koralen dragen ook bij aan de biodiversiteit van rifecosystemen, wat bijdraagt aan de complexiteit van mariene habitats. Hoewel ze niet de harde, massieve rifstructuren bouwen die harde koralen doen, spelen ze nog steeds een cruciale rol in het ecosysteem door ruimtes te creëren waar verschillende organismen kunnen gedijen.

Zachte koralen omvatten bekende soorten zoals zeewaaiers, zeezwepen en lederkoralen. Sommige kunnen verbindingen produceren die van medisch belang zijn, en andere hebben een symbiotische relatie met microscopische algen (zoöxanthellen), die hen helpen te overleven in wateren met weinig voedingsstoffen door middel van fotosynthese. Net als harde koralen zijn ze echter gevoelig voor veranderingen in omgevingsomstandigheden zoals watertemperatuur, vervuiling en verzuring van de oceaan.